Les favelas de Rio : peut-on y aller en touriste ? (guide éthique)
La question se pose tôt ou tard dans la préparation d’un voyage à Rio. On voit les favelas depuis le Pain de Sucre, depuis le Cristo, depuis pratiquement tous les points de vue de la ville. Elles font partie du paysage de Rio au même titre que les plages et les morros. Et inévitablement, on se demande : est-ce qu’on peut y aller ? Est-ce qu’on devrait ?
La réponse honnête : oui, on peut mais pas n’importe comment, pas avec n’importe qui, et pas sans avoir réfléchi quelques minutes à ce qu’on cherche vraiment.
Ce guide n’essaie certainement pas de vous convaincre d’y aller. Il essaie de vous donner les éléments pour décider, et si vous décidez que oui, de le faire d’une manière qui a du sens. De notre côté nous avons choisit de ne pas les visiter.
Ce qu’est une favela et ce qu’elle n’est pas
Le mot « favela » est chargé d’images venues des films, des journaux télévisés et de décennies de représentation médiatique qui réduisent ces quartiers à deux choses : la pauvreté et la violence. Ce n’est pas faux qu’il y a de la pauvreté dans les favelas. Ce n’est pas faux qu’il y a des zones de tension. Mais c’est terriblement réducteur.
Il existe environ 1 000 favelas à Rio, abritant près de 2 millions de personnes, soit environ 20% de la population de la ville. Ce sont des quartiers avec des écoles, des commerces, des familles, des artistes, des entrepreneurs, des voisins qui se connaissent depuis trente ans. Une grande partie de la classe moyenne y vit, et chaque favela a sa propre culture, sa musique, ses danses, sa manière de vivre et ses règles.
Ce que les médias ne montrent pas : la samba qui sort des baracos le dimanche matin. Les graffitis de Rio qui sont nés dans les ruelles de Rocinha. Les restaurants de cuisine carioca qui n’ont rien à envier aux tables de Botafogo. Une créativité et une résilience que les voyageurs qui y sont allés avec les yeux ouverts ne parviennent pas à résumer en quelques phrases.
La question éthique : posons-la vraiment
Le tourisme dans les favelas existe depuis les années 1990. À l’origine : des compagnies extérieures aux quartiers qui organisaient des tours en jeep, des voyageurs qui défilaient derrière des grilles, et des habitants qui regardaient passer des étrangers en short les regarder vivre. Ce modèle a été largement critiqué pour avoir traité les résidents comme des objets d’exposition.
Le terme qui revient dans les débats sur ce sujet : « tourisme de la pauvreté » ou poverty tourism. L’idée est simple et dérangeante : que des gens qui vivent dans des conditions difficiles deviennent le spectacle de gens qui ont les moyens de voyager. Que la misère d’autrui soit transformée en expérience authentique qu’on peut consommer, photographier et raconter au dîner.
C’est une critique valide. Elle s’applique à certaines formes de tourisme dans les favelas. Elle ne s’applique pas à toutes.
La différence qui change tout : qui organise la visite, qui guide, où va l’argent.
Les tours les plus éthiques sont des expériences en petit groupe, à pied, menées par des guides résidents avec 30 à 50% des revenus réinvestis localement. Un guide qui est né dans la favela, qui y vit, qui connaît les familles, les histoires, les tensions et les joies du quartier, c’est une expérience radicalement différente d’un bus qui fait le tour en 40 minutes.
Les questions à poser avant de réserver :
- Le guide est-il né et vit-il dans cette favela ?
- Où va l’argent du tour ?
- Le groupe est-il petit (moins de 10 personnes) ?
- L’expérience inclut-elle des interactions avec les habitants ou seulement de l’observation ?
Si les réponses sont floues, cherchez ailleurs.
Les favelas accessibles : Lesquelles et pourquoi
Santa Marta : La plus accessible et la mieux organisée
Santa Marta est la favela la plus visitée de Rio et souvent la plus recommandée pour une première fois. Située sur la colline de Botafogo, elle dispose d’un funiculaire municipal qui monte jusqu’au sommet ce qui en fait une des favelas les plus pratiques d’accès. Elle a également été l’une des premières à être « pacifiée » et abrite un réseau de guides communautaires bien organisés. C’est là que Michael Jackson a tourné son clip They Don’t Care About Us en 1996, une mosaïque le marque encore.
Ce qu’on voit à Santa Marta : les ruelles qui grimpent, la vue sur Rio depuis le sommet, le street art, les commerces locaux, la vie du quartier. Et si le guide est bon des conversations qui valent plus que toutes les photos.
Vidigal : bohème et vue imprenable
Vidigal est une favela plus petite, perchée sur la colline entre Ipanema et Barra da Tijuca. La montée à pied jusqu’au sommet révèle une des plus belles vues de Rio : la baie de Guanabara, les deux frères, l’Atlantique. En haut, des bars et restaurants avec terrasse qui n’ont rien à envier aux rooftops d’Ipanema, pour des prix de favela. Vidigal a développé une scène culturelle vivante, des concerts, des ateliers, des espaces qui mélangent habitants et visiteurs sans la tension qu’on imagine.
Rocinha : La plus grande, la plus complexe
Rocinha, avec ses quelque 100 000 habitants, est la plus grande favela du Brésil et d’Amérique latine de manière générale, une véritable ville dans la ville. Les tours existent et certains sont menés par des guides locaux sérieux, d’autres sont exactement le problème décrit plus haut. Rocinha demande plus de préparation et un opérateur plus soigneusement choisi. Les guides référencés sous le nom Favela Adventures ou Zezinho sont parmi les options les plus recommandées pour une expérience éthique.
Ce qu’on ne fait pas
Les « Safari Favela Tours » en jeep. Alors que les tours éthiques se font à pied en petits groupes, les jeep tours défilent à travers les ruelles sans véritable contact avec les habitants. C’est le zoo pas l’immersion.
Les photos sans permission. C’est le point le plus sensible. Toujours demander la permission même pour un paysage. Surtout pour les enfants. Certains endroits (comme près des « bocas » points de vente de drogue) sont strictement interdits à la photo. Le guide l’indique.
S’aventurer seul. Pas par peur des habitants mais parce que les règles sociales et territoriales sont invisibles pour un étranger. Un guide local les connaît. Un touriste seul ne les connaît pas.
Réserver avec une agence dont les guides ne viennent pas du quartier. Le critère le plus simple et le plus important.
La sécurité dans les favelas
Les favelas ne sont pas toutes sûres de la même façon, et la situation évolue. La « pacification » des favelas par les UPP (Unités de Police Pacificatrice) a été un programme controversé, efficace dans certains quartiers, moins dans d’autres.
Ce qui est réel : certaines favelas sont des zones de conflit actif entre gangs et forces de l’ordre. Ces zones ne font pas partie des circuits touristiques et personne ne vous y emmènera.
Ce qui est exagéré : l’idée que toutes les favelas sont des zones de guerre. Dans sa propre favela, la communauté surveille et protège ses membres, y compris les visiteurs qui sont là avec un guide de confiance. On est souvent plus en sécurité à Rocinha avec un bon guide qu’à Copacabana seul la nuit.
La règle simple : avec un guide sérieux, dans une favela touristique reconnue (Santa Marta, Vidigal, Rocinha avec un bon opérateur): le niveau de risque est faible. Vérifier les alertes du Ministère des Affaires Étrangères français avant le départ. Voir aussi notre guide sécurité Brésil pour les précautions générales à Rio.
Comment choisir son tour
Les tours éthiques menés par des résidents coûtent entre 90 et 180 BRL par personne (environ 15 à 30 €) pour 2h30 à 4 heures. Les grands tours en jeep sont moins chers (60 à 90 BRL) mais reversent très peu à la communauté et ne valent pas le détour.
Les critères concrets :
- Guide natif du quartier : oui/non
- Taille du groupe : idéalement 6 à 8 personnes maximum
- Pourcentage reversé à la communauté : demander explicitement
- Langue : certains guides parlent français ou anglais à vérifier
- Accès à pied ou en véhicule : préférer le walking tour
Opérateurs cités pour leur approche éthique :
- Santa Marta : guides communautaires locaux (chercher via les auberges de Botafogo ou Santa Teresa)
- Vidigal : guides indépendants recommandés par les auberges locales
- Rocinha : Favela Adventures, guides locaux certifiés
Ne pas réserver uniquement sur le prix. Les tours les moins chers sont souvent les moins éthiques.
Pourquoi aller voir les favelas ?
La question qu’on entend rarement dans les discussions sur le tourisme en favela : qu’est-ce qu’on cherche vraiment ?
Si c’est une photo à poster pour montrer qu’on a « vu la vraie Rio » ce n’est pas une bonne raison d’y aller. Si c’est la curiosité sincère de comprendre comment vit une partie de la ville qu’on visite, de rencontrer des gens qui ont une histoire différente de celle qu’on imagine, d’entendre des voix qui ne font pas partie des circuits touristiques classiques alors oui. C’est une des expériences les plus marquantes qu’on puisse avoir à Rio.
Ce que les voyageurs qui reviennent de Santa Marta avec un bon guide décrivent le plus souvent : pas les ruelles, pas les vues, pas les photos. Une conversation. Avec un habitant, sur sa vie, sur Rio, sur ce que la ville lui donne et ce qu’elle lui prend. Ce genre de rencontres ne se programme pas dans un itinéraire elle arrive quand on se donne la peine d’être là vraiment.
L’avis des Voyageries sur la visite des favelas
La visite des favelas n’a pas été une étape de notre voyage, même en se renseignant et avec les tours éthiques, il est difficile de se convaincre que c’est une « bonne expérience ».
Notre position sur la question, si vous avez une authentique curiosité, c’est possible de les visiter, mais attention, pas n’importe comment : un tour guidé organisé avec un opérateur sérieux dont les guides vivent dans le quartier et dont les revenus bénéficient à la communauté.
Pas parce que c’est obligatoire dans un voyage à Rio. Parce que ça donne accès à une dimension de la ville qu’on ne voit pas depuis Ipanema.
La condition non-négociable : le guide doit venir de là. Pas un guide externe qui connaît le quartier « par expérience professionnelle ». Quelqu’un qui y est né, qui y vit, dont les enfants y grandissent. La différence n’est pas symbolique elle change tout à l’expérience et à l’impact du tourisme.
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