Visiter le pays Toraja (Sulawesi) : rites funéraires et villages
Dans les montagnes du sud de Sulawesi, on ne dit pas d’un mort qu’il est mort tant que ses funérailles n’ont pas eu lieu. Il reste à la maison, parfois pendant des mois, soigné comme un malade. Puis vient la cérémonie : des jours de fête, des centaines d’invités, des buffles sacrifiés, et une tombe creusée dans la falaise, gardée par des statues de bois qui regardent la vallée. Le pays Toraja est l’un des endroits les plus fascinants d’Indonésie, à condition de savoir ce que l’on vient voir. Voici comment comprendre, visiter et assister à une cérémonie avec respect.
Le pays Toraja, c’est où ?
Le pays Toraja (Tana Toraja, « la terre des Toraja ») occupe les hautes terres du sud de Sulawesi, l’ancienne Célèbes, cette grande île aux quatre bras tendus entre Bornéo et les Moluques. Il se divise en deux districts : Tana Toraja, autour de Makale, et Toraja Utara, autour de Rantepao, la ville où logent presque tous les voyageurs. C’est un paysage de rizières en terrasses, de forêts de bambous et de collines rocheuses, où les villages traditionnels se cachent au bout de petites routes.
Comprendre les Toraja avant d’y aller
Le nom vient de la langue des Bugis, le peuple de la côte : il signifierait « les gens d’en haut ». Isolés longtemps dans leurs montagnes, les Toraja ont développé une culture unique, organisée autour de la famille, des ancêtres et du cycle de la vie et de la mort. Aujourd’hui, la grande majorité est chrétienne, mais les rites de l’ancienne religion, l’Aluk To Dolo (« la voie des ancêtres »), restent au cœur de la vie sociale.
Le tongkonan est la maison ancestrale d’une famille : une grande bâtisse sur pilotis, au toit incurvé en forme de proue de bateau, décorée de motifs géométriques rouges, noirs, jaunes et blancs. Sur la façade, on accroche les cornes des buffles sacrifiés lors des funérailles : plus il y en a, plus la famille est prestigieuse. Face à la maison, une rangée de greniers à riz, plus petits, reprend la même forme.
Le buffle est l’animal central de la culture toraja. Il sert de monnaie d’échange, de marqueur de statut et d’offrande. On croit qu’il accompagne l’âme du défunt vers l’au-delà, appelé Puya. Les buffles tachetés de blanc, les tedong bonga, sont les plus recherchés, et leur prix peut atteindre celui d’une maison.
Le mort n’est pas mort tant que les funérailles n’ont pas eu lieu. Il est considéré comme malade et reste dans le tongkonan, embaumé, dans une pièce de la maison. On lui parle, on lui apporte à manger. Ce temps permet à la famille de réunir les proches, souvent dispersés dans toute l’Indonésie, et surtout l’argent nécessaire à la cérémonie.
Les funérailles toraja (Rambu Solo’)
Le Rambu Solo’ est la cérémonie la plus importante de la vie d’un Toraja, et la raison pour laquelle beaucoup de voyageurs viennent ici. Selon le rang du défunt, elle dure de quelques jours à plus d’une semaine, rassemble des centaines, parfois des milliers de personnes, et peut coûter des années d’économies à une famille. Loin d’un moment de recueillement silencieux, c’est une grande fête sociale, avec des chants, des processions, des repas et des échanges de cadeaux.
Comment assister à une cérémonie ?
Les funérailles sont des événements familiaux, sans billetterie ni programme affiché. Mais les étrangers y sont généralement bien accueillis : leur présence est même souvent vécue comme un honneur pour la famille. Le seul moyen réaliste d’y assister est de passer par un guide toraja, qui sait quelles cérémonies ont lieu cette semaine, vous présente à la famille et vous explique ce qui se passe. Sans lui, vous ne comprendrez pas grand-chose, et vous risquez de commettre des impairs.
À savoir avant d’y aller : le sacrifice des buffles est un moment violent, qui se déroule en public, au milieu de la place. Si vous ne souhaitez pas y assister, dites-le à votre guide : il choisira un autre jour de la cérémonie, par exemple l’accueil des invités, souvent le plus beau à voir.
Le Ma’nene, quand on sort les morts
C’est le rituel qui a rendu le pays Toraja célèbre dans le monde entier. Tous les quelques années, dans certains villages du nord, autour de Baruppu et de Pangala, les familles ouvrent les tombes de leurs ancêtres. Elles sortent les corps momifiés, les nettoient, les habillent de vêtements neufs, parfois les promènent dans le village, avant de les remettre en place. Ce n’est pas une scène macabre pour les Toraja, mais une façon de prendre soin de leurs proches et de rester liés à eux.
Le Ma’nene a lieu surtout en août et septembre, après les récoltes, mais sa date dépend de chaque famille et il n’est pas organisé tous les ans. Là encore, seul un guide local pourra vous dire si une cérémonie a lieu pendant votre séjour, et si la famille accepte des visiteurs. Si c’est le cas, demandez toujours avant de photographier, et ne touchez à rien.
Que voir au pays Toraja ?
En dehors des cérémonies, les sites à visiter sont des villages traditionnels et des lieux de sépulture, dispersés dans un rayon d’une trentaine de kilomètres autour de Rantepao. Comptez autour de 30 000 IDR d’entrée par site, parfois un peu plus.
Faut-il un guide au pays Toraja ?
Pour visiter les sites, non : avec un scooter ou un chauffeur, on peut faire Kete Kesu, Londa ou Lemo seul, et des guides locaux attendent souvent à l’entrée. Pour les cérémonies, en revanche, un guide toraja est indispensable. C’est lui qui sait où ont lieu les funérailles de la semaine, qui vous introduit auprès de la famille et qui vous explique les rituels, les chants et le rôle de chacun. Sans ces explications, une cérémonie reste un spectacle incompréhensible.
Les guides officiels se trouvent à Rantepao, par votre hébergement ou l’office de tourisme. Comptez quelques centaines de milliers de roupies par jour, à négocier selon que le transport est compris ou non. Choisissez de préférence un guide originaire de la région : c’est aussi une façon de faire bénéficier les familles toraja de votre visite.
Combien de jours rester au pays Toraja ?
Trois jours pleins sur place permettent de voir l’essentiel sans courir, en comptant une journée de cérémonie si l’occasion se présente. Ajoutez le trajet depuis Makassar, souvent en bus de nuit. Voici une idée de programme.
Quand partir au pays Toraja ?
La meilleure période pour visiter le pays Toraja est la saison sèche, de mai à octobre environ, quand les routes de montagne sont praticables et les randonnées agréables. C’est aussi en juillet et août, après les récoltes, qu’ont lieu le plus de funérailles : les familles profitent des vacances pour réunir leurs proches. C’est donc le meilleur moment pour assister à une cérémonie, mais aussi le plus fréquenté.
Des funérailles ont lieu toute l’année, y compris en saison des pluies. Si vous voyagez à une autre période, vous avez de bonnes chances d’en trouver une avec un guide. En altitude, les nuits sont fraîches toute l’année : prévoyez une petite laine, surtout pour le lever du soleil à Lolai.
Comment aller au pays Toraja ?
La porte d’entrée est Makassar, la grande ville du sud de Sulawesi, reliée par avion à Bali, Jakarta et à la plupart des grandes villes indonésiennes. De là, trois options, résumées sur la carte plus haut :
- Le bus de nuit : la solution la plus courante. Plusieurs compagnies (Litha, Primadona, Metro Permai, Bintang Prima…) partent vers 20 h ou 21 h et arrivent à Rantepao à l’aube, après 9 à 11 heures de route. Les sièges VIP, très inclinables, valent le petit supplément.
- L’avion : Wings Air relie Makassar à l’aéroport de Toraja en 55 minutes environ, mais seulement certains jours et avec un petit avion à hélices. L’aéroport est à environ 25 km de Rantepao. Les autres lignes ouvertes ces dernières années ont été suspendues : vérifiez les horaires bien à l’avance.
- La voiture avec chauffeur : plus chère, mais pratique à plusieurs, avec des arrêts possibles en route.
Sur place, le plus simple est de louer un scooter à Rantepao ou de prendre un chauffeur à la journée, souvent en même temps que le guide. Pour le reste de la préparation, du visa aux applications utiles, tout est dans notre kit pour partir en Indonésie.
Où dormir au pays Toraja ?
La plupart des voyageurs logent à Rantepao, la ville la plus pratique : on y trouve des guesthouses familiales, quelques hôtels de gamme moyenne et les guides. Pour plus de calme, certains homestays sont installés dans les villages autour, et à Batutumonga, on peut dormir face aux rizières, au plus près de Lolai pour le lever du soleil. Dormir dans une maison tenue par une famille toraja est aussi le meilleur moyen d’entendre parler des cérémonies de la semaine.
L’avis des Voyageries sur le pays Toraja
Le pays Toraja n’est pas une destination comme les autres. On n’y vient pas pour cocher des sites, mais pour approcher une façon de vivre la mort qui bouscule tout ce que l’on croit savoir. C’est parfois dur, souvent émouvant, et toujours fascinant. À condition d’y aller avec un guide, avec respect, et en acceptant de n’être qu’un invité.
Il faut aussi accepter la distance : le pays Toraja se mérite, avec une longue route depuis Makassar. Il prend tout son sens dans un voyage de trois ou quatre semaines, loin des circuits habituels, comme on le propose dans nos itinéraires.
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